Екзопланети, кажете "зеле"

Екзопланети, кажете „зеле“

Изображение на екзопланета в системата на Алфа Кентавър. Изображение: ESO/L. Calçada/Nick Risinger

Научният проект Project Blue се е заел с трудната задача да направи снимка на екзопланета в съседната на Слънцето звездна система Алфа Кентавър, съобщи британският The Guardian.

Array

„Последните десет години на екзопланетни изследвания ни показа, че малките планети са много богати. Сега се опитваме да определим дали животът е често срещан или рядък“, каза Джон Морс, бивш директор на астрофизика в НАСА и главен изпълнителен директор на Института BoldyGo, който е ко-водещ на Project Blue.

„Ние създаваме контекста за разбиране на себе си и мястото си във вселената.“

Никой не се преструва, че мисията ще е лека. Алфа Кентавър може да е най-близката звездна система до Земята, но при 4.4 светлинни години или 40 трилиона километра, трудно може да се нарече комшийска. И вместо една звезда, Алфа Кентавър има две, които се въртят една около друга. Светлината и от двете трябва да бъде блокирана, преди каквито и да било планети в орбитата им, 1 милиард пъти по-тъмни, дa могат да се видят.

Суприя Чакрабарти, професор по физика в Масачузетския университет Lowell, казва, че успехът на мисията се базира най-малко на три ключови технологии. Първата държи телескопа насочен в точната посока на Алфа Кентавър. Втората разделя нежелана звездна светлина от светлината, отразена от орбитиращите планети. Третият замества единственото огледало на телескоп с хиляда малки, всяко настройващо се, за се фокусират образите.

„Това е много сложно измерване, но предизвикателството го прави вълнуващо“, казва Чакрабарти.

Макар проектът да се ръководи от института BoldlyGo и друга частна организация – мисията Кентавър, която е изготвила планове за половин метровия космически телескоп, Морс се надява да привлече други партньори от академичните среди и националните космически агенции. Очаква се мисията да струва по-малко от $50 милиона.

Ако Project Blue тръгне, телескопът ще прекара две години взирайки се в Алфа Кентавър с надеждата да забележи планети около една от звездите на системата. Телескопът може само да се надява да хване самотна точка в тъмнината, но дори и това би епохално, смятат астрономи.

„За мен откриването на подобна на Земята планета около най-близката подобна на Слънцето звезда, първото място, до където бихме могли да стигнем, ще бъде феноменално“, заяви Чакрабарти.

Надеждите да се направи моментна снимка на подобна на Земята планета не са нови. В последните две години Руслан Беликов и Едуардо Бендек от Изследователския център Ames на НАСА в Калифорния, разработиха подобни предложения за мисия. Техният телескоп Acesat (Alpha Centauri Exoplanet Satellite) бе сметнат за твърде рисков за американската космическа агенция, но работата по технологията продължава. „Това е наистина трудно предизвикателство“, казва Бендек.

Дори един блед пиксел ще има научна стойност, смята Беликов. Астрономите биха могли да изведат заключения за орбитата на планетата, приблизителния ѝ размер и цвят. Ако извънземният свят се окаже син и попада в обитаемата зона, би било трудно да не се заключи, че има водни океани и атмосфера, казва той. „Би било изключително вълнуващо, ако можем да намерим друга бледа синя точка“, каза Беликов. „Мисля, че такова изображение има силата да бъде един от най-емблематичните и трансформиращи образи на нашето време“.

Крис Линтът, астрофизик в Оксфордския университет, заяви, че първото изображение на екзопланета ще бъде повратен момент, но е скептичен, че Project Blue може да се справи. „Ако можеше да се получи такова изображение, мисля, че ще бъде изключително вълнуващо“, казва той. „От бледата синя точка няма научна полза, но тя вдъхновява поколения астрономи и обществото“.